O que foram as sociedades e companhias coloniais?

   Como já colocado, através do exemplo da fazenda do senador Nicolau Vergueiro, o subsídio particular, que consistia no financiamento da viagem do imigrante, associado ao sistema de parceria, não foi eficiente. Então, uma nova experiência foi realizada, agora com o subsídio do governo do Estado de São Paulo que pagava as passagens e despesas com alimentação durante a viagem e dava aos imigrantes um encaminhamento quando aqui chegavam. Desse sistema nasceram às sociedades e companhias coloniais, que combinavam a ação do governo com a de particulares. Estes órgãos eram organizados e mantidos pelo poder público, que estabeleciam as regras para a imigração por meio de contratos que não poderiam ter suas cláusulas quebradas e atraíram parte das populações em dificuldades nos países europeus como Itália, Portugal e Espanha, de onde inicialmente o governo buscou trabalhadores.

   Dessa forma, quando o Brasil assinou a abolição da escravatura, com a Lei Áurea em 13 de maio de 1888, o país já assistia desde o início dessa década a imigração em larga escala de italianos da região do Vêneto para trabalhar nos cafezais. Tanto que, já em 1886, com a ação da Sociedade Promotora de Imigração¹, teve início a entrada em massa de trabalhadores italianos, que já em 1887 constituía um grupo maior que dos escravos trabalhando nas lavouras.

   Este programa de imigração garantiu à elite cafeeira aquilo que ela denominou de “mão-de-obra segura, barata e disciplinada” até a 1ª Guerra Mundial. O programa teve seus altos e baixos, principalmente, quando em 1902 a Itália proibiu a imigração subsidiada ao Brasil. Mesmo assim, italianos e também portugueses e espanhóis não paravam de chegar aos portos brasileiros, especialmente ao porto de Santos.

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¹ A Sociedade Promotora foi fundada em 1886, por fazendeiros paulistas. Era um órgão executivo tido pela elite paulista quase como uma empresa privada que atendia e garantia os seus interesses. Eram os proprietários das fazendas de café que controlavam a Sociedade, o que mostra sua influência sobre o governo.

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