O primeiro núcleo de povoamento desse município surgiu em 1923, quando foram comprados os 53 alqueires da fazenda denominada "Alto Cafezal" - primeiro núcleo da futura cidade. Marília ganhou o seu nome porque a Companhia Paulista de Estrada de Ferro, que avançava naquela direção, nomeava suas estações por ordem alfabética; ao chegar em Alto Cafezal, exigiu um nome que começasse pela letra "M". A cidade cresceu, rapidamente, impulsionada primeiro, pela cultura do café, e depois, pela do algodão, que trouxe para o local duas fábricas de óleo e um surto de industrialização. Com a expansão da industrialização ao interior paulista, houve um

aumento da malha ferroviária e rodoviária e, com isso, Marília ligou-se a várias regiões do estado de São Paulo e ao norte do Paraná. Na década de 1940, o município se firmou como polo de desenvolvimento do Oeste Paulista. Na década de 1970, houve um segundo ciclo industrial no município com a instalação de novas indústrias, principalmente na área alimentícia e metalúrgica. A posterior instalação de vários cursos universitários na região também ajudou no desenvolvimento do comércio da cidade. Uma das particularidades de Marília é a forte presença de descendentes de japoneses, que chegaram à região na década de 1920, para trabalhar nos cafezais.